São Nicolau Taumaturgo nasceu no século IV, em Patras, na Grécia. Quando seus pais morreram, doou todos os bens herdados e optou pela vida religiosa. Com apenas 19 anos, foi ordenado sacerdote e logo tornou-se arcebispo de Mira.
Estudiosos afirmam que a figura do bom velhinho foi inspirada nele. Homem de bom coração, costumava ajudar as pessoas pobres, anonimamente, deixando saquinhos com moedas próximas às chaminés das casas.
Dizia-se que na cidade onde ele nasceu viviam três irmãs que não podiam se casar por não ter dinheiro para o dote. O pai das meninas resolveu, então, vendê-las conforme fossem atingindo a idade adulta. Quando a primeira ia ser vendida, Nicolau soube do que estava acontecendo e, em segredo, jogou através da janela uma bolsa cheia de moedas de ouro, que foi cair numa meia posta para secar na chaminé. A mesma coisa aconteceu quando chegou a vez da segunda. O pai, a fim de descobrir o que estava acontecendo, permaneceu espiando a noite toda; reconheceu então Nicolau, e pregou sua generosidade a todo o mundo.
A fama de generoso do bom velhinho transcendeu sua região, e começaram a atribuir a ele todo tipo de lendas e maravilhas.
Foi transformado em santo após várias pessoas relatarem milagres a ele atribuídos.
A associação da imagem de São Nicolau ao Natal aconteceu na Alemanha e espalhou-se pelo mundo em pouco tempo.
